La mayoría de los albanerpetontidos fósiles están aplastados o en desorden. Esta imagen de TC muestra un cráneo de albanerpetontido adulto exquisitamente conservado que está ayudando a los investigadores a volver a imaginar estos anfibios extintos. Crédito: Edward Stanley / Museo de Historia Natural de Florida / VGStudioMax3.4
Los fósiles de extraños anfibios blindados conocidos como albanerpetontids proporcionan la evidencia más antigua de una lengua estilo tirachinas, una nueva Ciencias muestra el estudio.
A pesar de tener garras, escamas y colas parecidas a lagartijas, albanerpetontids – afortunadamente llamados “albies” para abreviar – eran anfibios, no reptiles. Su linaje era distinto al de las ranas, salamandras y cecilias actuales y se remonta al menos a 165 millones de años, y desapareció hace solo unos 2 millones de años.
Ahora, un conjunto de fósiles de 99 millones de años redefine a estos pequeños animales como depredadores que se sientan y esperan que capturan presas con un disparo de proyectil de su lengua, y no excavadoras subterráneas, como se pensó una vez. Los fósiles, uno previamente identificado erróneamente como un camaleón temprano, son los primeros albies descubiertos en la actual Myanmar y los únicos ejemplos conocidos en ámbar.
También representan un nuevo género y especie: Yaksha perettii, llamado así por los espíritus guardianes de tesoros conocidos como yakshas en la literatura hindú y Adolf Peretti, el descubridor de dos de los fósiles.
“Este descubrimiento agrega una pieza genial al rompecabezas de este oscuro grupo de animales pequeños extraños”, dijo el coautor del estudio Edward Stanley, director del Laboratorio de Descubrimiento y Diseminación Digital del Museo de Historia Natural de Florida. “Saber que tenían esta lengua balística nos da una comprensión completamente nueva de todo este linaje”.
Un error afortunado
El descubrimiento comenzó con un bumble.
En 2016, Stanley y Juan Diego Daza, autor principal del estudio de Ciencias y profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston, publicaron un artículo en el que presentaba una docena de raros lagartos fósiles de color ámbar, o eso pensaban. Un espécimen juvenil poseía una mezcolanza de características desconcertantes, incluido un hueso de la lengua especializado. Después de mucho debate y consulta con colegas, los científicos finalmente lo etiquetaron como un camaleón antiguo, de unos 99 millones de años, una estimación basada en la datación radiométrica de los cristales en el sitio donde se encontró el fósil.
Cuando leyó el estudio, Susan Evans, profesora de morfología y paleontología de vertebrados en el University College London y experta en albie, reconoció instantáneamente el desconcertante espécimen. No era un camaleón. Ella le envió un correo electrónico a Daza.
“Lo recuerdo como uno de los peores días de mi vida”, dijo.
Pero el artículo también llamó la atención de un colaborador inesperado: Peretti, un gemólogo que se puso en contacto con Daza sobre otra colección de lagartos fósiles de ámbar de la misma región de Myanmar. (Nota: La extracción y venta de ámbar birmano a menudo están enredadas con abusos contra los derechos humanos. Peretti adquirió los fósiles legalmente de empresas que siguen un código ético estricto. Más detalles aparecen en una declaración de ética al final de esta historia).
Según la recomendación de Daza, Peretti envió la colección a la Universidad de Texas en Austin para una tomografía computarizada, una forma de aclarar lo que hay dentro. Cuando Daza comenzó a limpiar los escaneos, un fósil en particular llamó su atención: el cráneo completo de un albie adulto.
La mayoría de las albias fósiles están aplastadas o son un revoltijo de huesos en desorden. En 1995, Evans publicó la primera descripción de un espécimen completo, excavado en España, pero “fue muy atropellado”, dijo. Incluso los fósiles de ámbar sufren degradación y los tejidos blandos pueden mineralizarse, lo que dificulta trabajar con ellos.
Esta muestra, sin embargo, no solo era tridimensional, “estaba en perfectas condiciones”, dijo Stanley. “Todo estaba donde se suponía que debía estar. Incluso había algo de tejido blando ”, incluida la almohadilla de la lengua y partes de los músculos de la mandíbula y los párpados.
También era la contraparte adulta del albie juvenil que había sido confundido con un camaleón.
Cuando Daza envió el escaneo a Evans, quedó deslumbrada por su rico detalle.
“¡Todas mis Navidades han llegado a la vez!” ella respondió.
‘Extraño y maravilloso’
Una vez clasificadas como salamandras, los cráneos reforzados y punteados de las albias llevaron a muchos científicos a plantear la hipótesis de que eran excavadoras. Nadie los imaginó con estilos de vida camaleónicos, dijo Stanley. Pero, añadió, “si vas a identificar erróneamente a un albie como cualquier tipo de lagarto, un camaleón es absolutamente lo que te atraparías”.
Aunque uno es un anfibio y el otro un reptil, comparten varias características, que incluyen garras, escamas, enormes cuencas oculares y, ahora lo sabemos, un mecanismo de alimentación de proyectiles.
La lengua del camaleón es uno de los músculos más rápidos del reino animal y puede dispararse de 0 a 60 mph en una centésima de segundo en algunas especies. Obtiene su velocidad de un músculo acelerador especializado que almacena energía al contraerse y luego lanzar la lengua elástica con un efecto de retroceso. Si los albies más antiguos también tenían lenguas balísticas, la característica es mucho más antigua que los primeros camaleones, que pueden haber aparecido hace 120 millones de años. La evidencia fósil indica que las albias tienen al menos 165 millones de años, aunque Evans dijo que su linaje debe ser mucho más antiguo, originado hace más de 250 millones de años.
Mientras estaba armado con una lengua de fuego rápido, Y. perettii era pequeño: basado en el cráneo fósil, Daza estima que el adulto medía alrededor de 2 pulgadas de largo, sin incluir la cola. El juvenil era un cuarto de ese tamaño.
“Nos imaginamos esto como una cosita rechoncha que corretea entre la hojarasca, bien escondida, pero que ocasionalmente sale a por una mosca, saca la lengua y la agarra”, dijo Evans.
La revelación de que los albies tenían lenguas de proyectil ayuda a explicar algunas de sus características “extrañas y maravillosas”, como las articulaciones inusuales de la mandíbula y el cuello y los ojos grandes que miran hacia adelante, una característica común de los depredadores, dijo. También pueden haber respirado a través de la piel, como lo hacen las salamandras.
A pesar de que las muestras están notablemente conservadas, Stanley dijo que la tomografía computarizada fue esencial para el análisis, revelando características de escala fina oscurecidas en el ámbar turbio.
“Solo cobran vida con la tomografía computarizada”, dijo. “La tecnología digital es realmente clave con este material ámbar”.
La digitalización también permitió a los investigadores, dispersos por todo el mundo y agazapados durante COVID-19 cuarentenas, para analizar y describir de forma colaborativa los especímenes, y luego hacer que el mismo material esté disponible digitalmente para otros.
¿Cómo se relacionan los albanerpetontidos con otros anfibios?
A pesar del nivel de preservación e integridad de los especímenes de Y. perettii, el lugar exacto de las albies en el árbol genealógico de los anfibios sigue siendo un misterio. Los investigadores codificaron las características físicas de los especímenes y los analizaron a través de cuatro modelos de relaciones de anfibios sin resultados claros. Es probable que la inusual combinación de características de los animales sea la causa, dijo Evans.
“En teoría, los albies podrían darnos una pista sobre cómo eran los antepasados de los anfibios modernos”, dijo. “Desafortunadamente, son tan especializados y tan extraños a su manera que no nos ayudan mucho”.
Pero Y. perettii pone albies en una nueva parte del mapa. El noroeste de Myanmar era probablemente una isla hace 99 millones de años y posiblemente un remanente de Gondwana, la antigua masa continental del sur. Con dos excepciones en Marruecos, todas las demás albias fósiles se han encontrado en América del Norte, Europa y Asia oriental, que anteriormente formaban una masa continental del norte. Daza dijo que Y. perettii pudo haber viajado en balsa a la isla desde Asia continental o podría representar un nuevo récord en el sur para el grupo.
Simplemente los extrañamos
Con una distribución tan amplia, ¿por qué las albias desaparecieron en la extinción mientras las ranas, salamandras y cecilias todavía existen hoy?
No lo sabemos. Albies casi sobrevivió hasta el presente, desapareciendo hace unos 2 millones de años, posiblemente lo suficientemente tarde como para haberse cruzado con nuestros primeros parientes homínidos, dijo Evans.
“Solo los extrañamos. Sigo esperando que todavía estén vivos en alguna parte “.
Referencia: 4 de noviembre de 2020, Ciencias.
DOI: 10.1126 / science.abb6005
Otros coautores del estudio son Arnau Bolet del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de la Universitat Autònoma de Barcelona en España y el Universidad de bristol en el Reino Unido; J. Salvador Arias del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET); Andrej Cernansky de la Universidad Comenius en Bratislava, Eslovaquia; Joseph Bevitt de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear; y Philipp Wagner de Allwetterzoo Münster en Alemania.
Las muestras se adquirieron siguiendo las pautas éticas para el uso del ámbar birmano establecidas por la Society for Vertebrate Paleontology. Los especímenes de Peretti se compraron a empresas autorizadas que exportan piezas de ámbar legalmente desde Myanmar, siguiendo un código ético que garantiza que no se cometieron violaciones de los derechos humanos durante la minería y la comercialización y que el dinero derivado de las ventas no apoyó el conflicto armado. Los fósiles tienen un rastro de papel autenticado, que incluye permisos de exportación de Myanmar. Toda la documentación está disponible en la Fundación del Museo Peretti a pedido.
