Reconstrucción de Arctodus simus comparada con un humano. Crédito: Dantheman9758 / Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0
Las Islas del Canal de California son famosas por su importancia y riqueza arqueológica, biológica y paleontológica, y contienen algunos de los sitios humanos tempranos más importantes de América del Norte. Esta importancia solo está creciendo con nuevas técnicas de excavación, químicas y biomoleculares, ampliando nuestra visión de este ecosistema dinámico y su importancia perdurable para los humanos y la vida silvestre por igual.
Hoy, un equipo de investigadores de la Universidad de Oklahoma, el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, la Universidad de Oregón y otros informan la primera aparición del oso gigante extinto de cara corta, Arctodus simus, de las Islas del Canal de California. Esta temible bestia, que pesa, según algunas estimaciones, 2,000 libras. – una vez vagó por diversos entornos desde Alaska hasta México, pero nunca se ha encontrado en un contexto insular tan aislado. Si bien este no es el primer mamífero extraño que se encuentra en las Islas del Canal de California, que una vez fue el hogar de un mamut pigmeo y un ratón gigante, es el primer caso de un carnívoro megafauna potencialmente nativo, que desafiaría los modelos anteriores de colonización y evolución de la biodiversidad de las islas.
Este pequeño hueso, excavado en 1996, se supuso durante mucho tiempo que era de una foca, pero los expertos sugirieron que era de un oso, el primer y único oso registrado en las Islas del Canal de California.
Dos vistas del dedo del pie de oso de cara corta recuperaron Daisy Cave, Isla San Miguel, Islas del Canal de California (Universidad de Oregon # 514-6778). El hueso cortado indica dónde se tomaron las muestras para análisis de ADN, radiocarbono y proteínas. Crédito:
Extraído de la Figura 2, de: Mychajliw et al. 2020. La resolución de problemas biogeográficos revela la translocación del Pleistoceno tardío de un oso de cara corta a las Islas del Canal de California. Informes científicos, http://www.nature.com/articles/s41598-020-71572-z
“Encontrado en un estrato que data de hace más de 13.000 años, el hueso planteaba un misterio significativo”, dijo Jon Erlandson, profesor de la Universidad de Oregon que ha dirigido investigaciones en Daisy Cave desde la década de 1990. ¿Era de un gran oso pardo o negro? La muestra permaneció segura en el laboratorio de Erlandson durante más de 20 años.
En 2016, el hueso del dedo del pie llegó a los Laboratorios de Antropología Molecular e Investigación del Microbioma de la Universidad de Oklahoma.
“Desde el momento en que supe que podría ser un espécimen único, lo manipulé con mucho cuidado. Recuerdo que me costó mucho cortar la pieza de hueso; era una muestra tan rígida y morfológicamente bien conservada, gracias al entorno de la cueva. Afortunadamente, es ADN también estaba bien conservada ”, dijo Nihan Dagtas, quien extrajo con éxito ADN amplificable en las instalaciones de sala limpia de clase mundial de LMAMR.
Paralelamente, el espécimen se analizó en busca de proteínas óseas antiguas (colágeno) en la Universidad de Manchester en el Reino Unido, produciendo huellas dactilares químicas que coincidían más estrechamente con una referencia del oso de anteojos de América del Sur, el único pariente vivo del oso de cara corta. . Estos dos análisis moleculares independientes, combinados con la evidencia morfológica tradicional de la forma y el tamaño del dedo del pie, confirmaron su identidad como perteneciente, inesperadamente, a un oso gigante de cara corta.
Torben Rick, quien participó en las excavaciones de Daisy Cave y ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, estaba emocionado de aplicar un conjunto de nuevas tecnologías mínimamente destructivas (ADNa, proteómica, etc.) para ayudar a resolver las preguntas que rodean a este misterioso hueso. “Cuando llegaron los resultados de que se trataba de un oso de cara corta que databa de hace aproximadamente 17.000 años, todos estábamos realmente intrigados por las implicaciones para la biogeografía y la ecología de las islas”, dijo Rick.
Los investigadores estaban desconcertados al principio: ¿qué estaba haciendo un oso gigante de cara corta tan lejos de su área de distribución conocida en el continente de California? Desarrollaron un conjunto de hipótesis para probar si llegó a la isla antes o después de la muerte, y sopesaron la evidencia.
Si el oso murió en la isla, podría implicar que una población nativa de osos de cara corta nadó hasta las islas y evolucionó durante miles de años junto con los mamuts pigmeos. ¿O un solo individuo nadó hasta la isla en busca de un bocadillo? Los investigadores sugieren que era poco probable una llegada “pre mortem” del dedo del pie, ya que es el único espécimen de la especie que se ha encontrado en las islas, y los osos que mueren en las cuevas suelen encontrarse intactos.
Luego, los investigadores recurrieron a una hipótesis “post mortem”: el dedo del pie fue traído a la isla por algo o alguien. “Un transporte humano del hueso del dedo del pie parece poco probable dada su edad y excelente conservación, pero se sabe que numerosos animales (cóndores, águilas, gaviotas y otros) hurgan y transportan huesos y conchas en las zonas costeras”, dijo Erlandson.
El equipo de investigación sugiere que el modo de transporte más probable era el avión. Los análisis químicos conocidos como isótopos estables indican que este oso se estaba alimentando de manera oportunista de los cadáveres de mamíferos marinos, quizás poniéndolo en el momento y lugar adecuados para que su propio cadáver sea finalmente rescatado por un ave, como un cóndor de California o un águila calva.
“Pudimos integrar conjuntos de herramientas interdisciplinarios, que incluyen morfología, ADN antiguo, huellas dactilares de colágeno, datación por radiocarbono e isótopos estables, para desarrollar un marco de prueba de hipótesis sólido que nos permita explorar los orígenes de este hueso misterioso”, dijo Courtney Hofman, profesora asistente de antropología en la Universidad de Oklahoma, codirector de LMAMR y autor principal del estudio.
A pesar de que alguna vez estuvo tan extendido, existe un debate significativo sobre la ecología y el comportamiento de los osos de cara corta, y los datos disponibles son escasos. Estudios anteriores que se basaban en la forma de los dientes y las caries sugirieron que los osos de cara corta de la famosa La Brea Tar Pits de Los Ángeles comían grandes cantidades de carbohidratos, mientras que otros estudios que usaban isótopos estables sugirieron que la especie dependía de la proteína animal en Alaska y Canadá. Sorprendentemente, este dedo del pie fue el primer espécimen en probar hipótesis dietéticas de la misma manera en California.
“Este pequeño dedo del pie nos ayudó a sentar las bases para abordar algunas preguntas importantes en paleontología”, señala Alexis Mychajliw, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Oklahoma, investigador asociado en La Brea Tar Pits y autor principal del estudio. “El sur de California estuvo repleto de grandes carnívoros hace 17.000 años, y es posible que el uso oportunista de los recursos marinos ayudó a los osos de cara corta a sobrevivir a una dura competencia. Es decir, hasta que el clima cambió y llegaron los humanos “.
Referencia: “La resolución de problemas biogeográficos revela la translocación del Pleistoceno tardío de un oso de cara corta a las Islas del Canal de California” 16 de septiembre de 2020, Informes científicos.
https://www.nature.com/articles/s41598-020-71572-z
