Una vista panorámica del cercano cúmulo de estrellas Alpha Persei y su corona. Las estrellas miembro de la corona son invisibles. Estos solo se revelan gracias a la combinación de mediciones precisas con el satélite ESA Gaia y herramientas innovadoras de aprendizaje automático. Crédito: © Stefan Meingast, realizado con Gaia Sky
“Los cúmulos forman grandes familias de estrellas que pueden permanecer juntas durante gran parte de su vida. Hoy en día, sabemos de unos pocos miles de cúmulos de estrellas en el Vía láctea, pero solo las reconocemos por su apariencia prominente como ricos y compactos grupos de estrellas. Con el tiempo suficiente, las estrellas tienden a dejar su cuna y se encuentran rodeadas de innumerables extraños, por lo que se vuelven indistinguibles de sus vecinos y difíciles de identificar ”, dice Stefan Meingast, autor principal del artículo publicado en Astronomía y Astrofísica. “Se cree que nuestro Sol se formó en un cúmulo de estrellas, pero dejó atrás a sus hermanos hace mucho tiempo”, agrega.
Gracias a las mediciones precisas de la nave espacial Gaia de la ESA, los astrónomos de la Universidad de Viena han descubierto ahora que lo que llamamos un cúmulo de estrellas es solo la punta del iceberg de una distribución de estrellas mucho más grande y, a menudo, claramente alargada.
“Nuestras mediciones revelan la gran cantidad de estrellas hermanas que rodean los conocidos núcleos de los cúmulos estelares por primera vez. Parece que los cúmulos de estrellas están encerrados en ricos halos, o coronas, más de 10 veces más grandes que el cúmulo original, llegando mucho más allá de nuestras conjeturas anteriores. Los grupos estrechos de estrellas que vemos en el cielo nocturno son solo una parte de una entidad mucho más grande ”, dice Alena Rottensteiner, coautora y estudiante de maestría en la Universidad de Viena. “Hay mucho trabajo por delante para revisar lo que pensamos que eran propiedades básicas de los cúmulos estelares y tratar de comprender el origen de las nuevas coronas”.
Para encontrar a los hermanos estelares perdidos, el equipo de investigación desarrolló un nuevo método que utiliza el aprendizaje automático para rastrear grupos de estrellas que nacieron juntas y se mueven juntas por el cielo. El equipo analizó 10 cúmulos de estrellas e identificó a miles de hermanos alejados del centro de los cúmulos compactos, pero claramente pertenecientes a la misma familia. La explicación del origen de estas coronas sigue siendo incierta, pero el equipo confía en que sus hallazgos redefinirán los cúmulos estelares y ayudarán a comprender su historia y evolución a lo largo del tiempo cósmico.
“Se pensaba que los cúmulos de estrellas que investigamos eran prototipos bien conocidos, estudiados durante más de un siglo, pero parece que tenemos que empezar a pensar en grande. Nuestro descubrimiento tendrá implicaciones importantes para comprender cómo se construyó la Vía Láctea, cúmulo por cúmulo, pero también tendrá implicaciones para la tasa de supervivencia de los protoplanetas lejos de la radiación esterilizante de estrellas masivas en los centros de los cúmulos ”, dice João Alves. , Profesor de Astrofísica Estelar en la Universidad de Viena y coautor del artículo. “Los cúmulos de estrellas densos con sus coronas masivas pero menos densas podrían no ser un mal lugar para criar planetas recién nacidos después de todo”.
Referencia: “Sistemas estelares extendidos en el entorno solar. V. Descubrimiento de coronas en cúmulos estelares cercanos ”por S. Meingast, J. Alves y A. Rottensteiner, aceptado el 17 de septiembre de 2020, Astronomía y Astrofísica.
DOI: 10.1051 / 0004-6361 / 202038610
