Juntos, los dos glaciares forman un área de hielo que fluye del tamaño de Noruega y retienen suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de un metro. Ambos han cambiado claramente en la morfología en las últimas décadas junto con las cambiantes condiciones atmosféricas y oceánicas, con el calentamiento de los océanos haciendo que las plataformas de hielo se derritan, se adelgacen y retrocedan.
Predecir cómo evolucionarán estos glaciares vitales en los próximos años es fundamental para comprender el futuro de nuestros mares y nuestro planeta que se calienta, pero tales predicciones siguen siendo inciertas, y los modelos informáticos no pueden explicar completamente los procesos y propiedades de los glaciares en sus proyecciones.
“Encontramos daños estructurales en los ‘márgenes de cizallamiento’ de las plataformas de hielo de los glaciares, donde el hielo pasa de rápido a lento: grandes grietas, fisuras y fracturas abiertas que indican que las plataformas de hielo se están rompiendo lentamente. Actualmente, las plataformas de hielo son un poco como un automóvil lento en el tráfico: obligan a cualquier cosa detrás de ellas a reducir la velocidad. Una vez que se eliminen, el hielo que se asienta tierra adentro podrá acelerarse, lo que a su vez hará que el nivel del mar aumente aún más rápido “.
Tales grietas no se vieron en las imágenes de 1997, y el daño pareció mucho menos frecuente en las imágenes de 2016, lo que demuestra que el deterioro se aceleró en las últimas dos décadas y ha empeorado significativamente en los últimos años.
“Esta fractura parece iniciar un proceso de retroalimentación: acondiciona previamente las plataformas de hielo para que se desintegren”, explica el coautor Thomas Nagler de ENVEO en Innsbruck, Austria. “A medida que los glaciares se fracturan en sus puntos débiles, este daño se acelera, se extiende y debilita más las plataformas de hielo, lo que provoca un mayor deterioro y hace más probable que las plataformas comiencen a desmoronarse aún más rápido”.
Un descanso en el glaciar Pine Island de la Antártida. Evolución de la grieta a través de la lengua de hielo, una capa de hielo larga y estrecha que se extiende hacia el mar, del glaciar Pine Island (PIG) de la Antártida en septiembre y octubre de 2018, como lo vio la misión Copernicus Sentinel-1. El video muestra la aparición de una grieta en la capa de hielo en una región que antes era estable. Crédito: contiene datos de Copernicus Sentinel modificados (2018), procesados por Stef Lhermitte (TUDelft)
A medida que las plataformas de hielo se dañan cada vez más, los glaciares pierden masa y sus ‘líneas de conexión a tierra’, la región donde las capas de hielo se vuelven lo suficientemente flotantes como para desprenderse del fondo marino y flotar, se retiran. En general, los procesos de retroalimentación de daños parecen ser un factor clave en la estabilidad futura de las plataformas de hielo de la Antártida y, a su vez, en la rapidez con que los glaciares del continente se derriten y provocan el aumento del nivel global del mar.
“Los resultados de este estudio destacan la necesidad urgente de incluir tales procesos de retroalimentación en las proyecciones de modelos de retroceso de la plataforma de hielo, pérdida de masa de la capa de hielo y cambio del nivel del mar”, agrega Mark Drinkwater, científico de misión de la ESA para CryoSat, y asesor sénior en polar y ciencia de la criosfera.
“Sabemos que una cantidad significativa de hielo glacial en la Antártida Occidental está siendo afectada actualmente por el cambio climático; de hecho, un estudio reciente encontró que el 24% de este hielo se adelgaza rápidamente y es inestable. Estos nuevos resultados subrayan la rapidez con la que se están produciendo estos daños y revelan que los glaciares Pine Island y Thwaites son más vulnerables que nunca “.
La investigación de la ESA sobre los glaciares antárticos continúa como parte del proyecto ESA POLAR + Ice Shelves, que comenzó en septiembre de 2020. Con la colaboración de ENVEO y bajo la dirección de Anna Hogg (Universidad de Leeds, Reino Unido), el equipo internacional del proyecto continuará Mejorar los métodos para monitorear la fractura y el daño de las plataformas de hielo. El proyecto generará un conjunto de conjuntos de datos de observación de la Tierra con los que caracterizar cómo han cambiado las plataformas de hielo en la Antártida durante la última década e investigar los procesos físicos que impulsan esta evolución.
Referencia: “El daño acelera la inestabilidad de la plataforma de hielo y la pérdida de masa en la ensenada del mar de Amundsen” por Stef Lhermitte, Sainan Sun, Christopher Shuman, Bert Wouters, Frank Pattyn, Jan Wuite, Etienne Berthier y Thomas Nagler, 6 de octubre de 2020, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
DOI: 10.1073 / pnas.1912890117
