Una impresión artística de la especie de foca monje extinta recién descubierta. Crédito: Ilustración de Jaime Bran. Copyright_Museum de Nueva Zelanda Te Papa.
Un equipo internacional de biólogos, dirigido por la Universidad de Monash, ha descubierto una nueva especie de foca monje extinta en el hemisferio sur, y la describe como el mayor avance en la evolución de las focas en 70 años.
El descubrimiento, publicado el 11 de noviembre de 2020 en la Actas de la Royal Society, cambia radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las especies de focas en todo el mundo.
Se produjo después de que los investigadores examinaron siete especímenes fósiles conservados, incluido un cráneo completo, encontrados por cazadores de fósiles locales en las playas del sur de Taranaki en Nueva Zelanda entre 2009 y 2016.
La nueva especie se nombra Eomonachus belegaerensis, (que significa ‘foca monje del amanecer de Belegaer’) después del mar de Belegaer, que se encuentra al oeste de la Tierra Media en JRR Tolkien’s señor de los Anillos.
El paleontólogo de la Universidad de Monash, James Rule, inspecciona el cráneo fósil de la especie de foca monje recientemente identificada.
Alrededor de 2,5 metros de longitud y un peso de entre 200 y 250 kg, Eomonachus belegaerensis vivió en las aguas alrededor de Nueva Zelanda hace unos 3 millones de años.
Anteriormente se pensaba que todas las focas verdaderas se originaron en el Atlántico norte, y algunas más tarde cruzaron el ecuador para vivir tan al sur como la Antártida.
Eomonachus ahora muestra que muchas focas antiguas, incluidos los antepasados de las focas monje, los elefantes y las focas antárticas de la actualidad, evolucionaron en el hemisferio sur.
El paleontólogo de Monash James Rule, candidato a doctorado en el Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI), dirigió la investigación como parte de una colaboración trans-Tasmana que involucró a la Universidad de Monash y los Museos Victoria en Australia, y Te Papa y el Museo Canterbury en Nueva Zelanda. El estudio fue supervisado y coescrito por el Dr. Justin Adams (Monash BDI), el Dr. Erich Fitzgerald (Museos Victoria) y el Profesor asociado Alistair Evans (Escuela de Ciencias Biológicas).
Las piezas de los especímenes fósiles descubiertos incluyen un cráneo completo.
“Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la evolución de las focas ”, dijo Rule.
“Hasta ahora, pensábamos que todas las focas verdaderas se originaron en el hemisferio norte y luego cruzaron el ecuador solo una o dos veces durante toda su historia evolutiva. En cambio, muchos de ellos parecen haber evolucionado en el Pacífico sur y luego cruzaron el ecuador hasta ocho veces “.
El curador de mamíferos marinos y colaborador del estudio del Museo Te Papa de Nueva Zelanda, el Dr. Felix Marx, dijo que el descubrimiento fue un triunfo para la ciencia ciudadana.
“Esta nueva especie ha sido descubierta gracias a numerosos fósiles excepcionalmente bien conservados, todos los cuales fueron encontrados por miembros del público”.
El Dr. Marx tiene esperanzas sobre los futuros descubrimientos de nuevas especies en el pasado antiguo de Nueva Zelanda.
“Nueva Zelanda es increíblemente rica en fósiles y hasta ahora apenas hemos arañado la superficie. ¿Quién sabe qué más hay ahí fuera? ” Dijo el Dr. Marx.
Referencia: “La primera foca monje del hemisferio sur reescribe la historia evolutiva de las focas verdaderas” por James P. Rule, Justin W. Adams, Felix G. Marx, Alistair R. Evans, Alan JD Tennyson, R. Paul Scofield y Erich MG Fitzgerald, 11 de noviembre de 2020, Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas.
DOI: 10.1098 / rspb.2020.2318
Acerca de las focas monje
A diferencia de sus parientes amantes del frío en el Ártico y la Antártida, las focas monje prefieren las aguas más cálidas del Mediterráneo, Hawai’i y, hasta su extinción allí en la década de 1950, el Caribe. Las focas monje son los grupos de mamíferos marinos más amenazados, y se cree que quedan menos de 2000 individuos en libertad. La caza ha reducido las poblaciones.
