Aproximación hipotética de un jacobino de cuello blanco dormido, Florisuga mellivora, por el murciélago de labios flecos, Trachops cirrhosus. Crédito: Ilustración de Amy Koehler
La caca está llena de secretos. Para los científicos, excavar en las heces proporciona información sobre las dietas de los animales y es particularmente útil para comprender las especies nocturnas o raras. Cuando los animales comen, presa ADN viaja a lo largo del tracto digestivo de los animales y vuelve a salir. Poop contiene información muy precisa sobre las especies de presas consumidas. En el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), un equipo exploró los hábitos alimenticios del murciélago de labios con flecos (Trachops cirrhosus) al examinar su caca.
Los murciélagos cazan de noche. Esto hace que sea un desafío observar su comportamiento de búsqueda de alimento en la naturaleza. El análisis de los rastros de ADN en el guano de murciélago ofrece una forma más específica de explorar cómo se alimentan los murciélagos en la naturaleza y de estudiar cómo cambia el comportamiento de los murciélagos según sus hábitos alimenticios.
La mayor parte del ADN recuperado de las muestras de caca en el estudio pertenecía a especies de ranas y muchos lagartos, pero los investigadores también encontraron evidencia de que los murciélagos se estaban comiendo a otros murciélagos e incluso a un colibrí. Crédito: Marcos Guerra
“Debido a que los murciélagos se alimentan por la noche y en el bosque denso, no se puede observar lo que comen de la misma manera que se puede con un ave o mamífero diurno”, dijo Patricia Jones, ex becaria de STRI, profesora asistente de biología en Bowdoin College y autor principal del estudio. “Se siente tan trascendental, por lo tanto, echar un vistazo a la dieta de esta especie de la que pensamos que sabíamos tanto, descubrir que están comiendo presas que no teníamos ni idea de que formaban parte de su dieta”.
El murciélago de labios con flecos, también conocido como murciélago come ranas, está bien adaptado a la caza de ranas. La audición de los murciélagos está adaptada a sus llamadas de apareamiento de baja frecuencia, y sus glándulas salivales pueden neutralizar las toxinas en la piel de las presas venenosas. Los murciélagos con flecos también se alimentan de insectos, pequeños reptiles o pájaros y otros murciélagos. Los investigadores sabían que estos murciélagos a menudo encuentran a sus presas escuchando a escondidas las llamadas de apareamiento, pero se desconocía si podían encontrar presas en silencio.
Como era de esperar, la mayor parte del ADN recuperado de las muestras de caca en el estudio pertenecía a especies de ranas y muchos lagartos, pero los investigadores también encontraron evidencia de que los murciélagos se estaban comiendo a otros murciélagos e incluso a un colibrí. En experimentos adicionales, los murciélagos de labios flecos capturados en la naturaleza expuestos a grabaciones de sonidos de presas y modelos de presas estacionarias pudieron detectar presas silenciosas e inmóviles, así como presas que emitían sonidos. Esto llevó a los investigadores a concluir que el murciélago de labios flecos es más capaz de localizar presas por ecolocalización de lo que se pensaba.
“Esto es interesante porque no sabíamos que estos murciélagos eran capaces de detectar presas silenciosas y quietas”, dijo May Dixon, becaria de STRI, estudiante de doctorado en la Universidad de Texas en Austin y coautora del estudio. “Se cree que la detección de presas silenciosas y quietas en la jungla abarrotada es una tarea realmente difícil de ecolocalización. Esto se debe a que cuando los murciélagos se ecolocan en la jungla, los ecos de todas las hojas y ramas rebotan junto con los ecos de sus presas, y ‘enmascaran’ a la presa ”.
Estos resultados pueden ofrecer una nueva línea de investigación sobre las capacidades sensoriales y la ecología de forrajeo de T. cirrhosus. También se suma a un creciente cuerpo de trabajo que sugiere que, en los trópicos, los murciélagos pueden ser importantes depredadores nocturnos de animales dormidos como las aves. El equipo también encontró especies de ranas inesperadas entre sus presas comunes.
“Encontramos que T. cirrhosus a menudo se alimentan de ranas del género Pristimantis”, dijo Jones. “Creo que esto abrirá nuevas vías de investigación con T. cirrhosus, porque Pristimantis llama desde el dosel y sus llamadas son difíciles de localizar, por lo que si T. cirrhosus los está consumiendo, significa que se alimentan de manera diferente a lo que entendíamos antes”.
En el futuro, esta nueva combinación de análisis de ADN dietético con experimentos de comportamiento puede ser utilizada por otros ecólogos interesados en los comportamientos de búsqueda de alimento de una amplia gama de especies animales.
“Es realmente emocionante ver las puertas que se abren cuando el comportamiento de los animales se combina con la codificación de metabarras”, dijo Rachel Page, científica del personal de STRI. “Aunque hemos estudiado Trachops intensamente durante décadas, en realidad sabemos muy poco sobre su comportamiento en la naturaleza. Fue completamente sorprendente ver aparecer presas en la dieta que nunca anticipamos, como especies de ranas cuyas llamadas de apareamiento parecían carecer de parámetros acústicos útiles para la localización y, lo que es más sorprendente, presas que parece que los murciélagos deben haber detectado solo por ecolocalización. , como colibríes. Este trabajo nos hace repensar los mecanismos sensoriales que subyacen en el comportamiento de búsqueda de alimento de este murciélago y abre todo tipo de nuevas puertas para futuras preguntas ”.
Referencia: ”Ecología sensorial del murciélago devorador de ranas, Trachops cirrhosus, a partir de la metabarcoding y el comportamiento del ADN ”por Patricia L Jones, Timothy J Divoll, M May Dixon, Dineilys Aparicio, Gregg Cohen, Ulrich G Mueller, Michael J Ryan y Rachel A Page, 21 de octubre de 2020, Ecología del comportamiento.
DOI: 10.1093 / beheco / araa100
Los miembros del equipo de investigación están afiliados a STRI, Bowdoin College, SWCA Environmental Consultants y la Universidad de Texas en Austin. La investigación fue financiada por el Smithsonian, la Fundación Nacional de Ciencias DDIG # 1210655 y un premio PEO Scholar.
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en la Ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El instituto promueve la comprensión de la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, capacita a los estudiantes para realizar investigaciones en los trópicos y promueve la conservación aumentando la conciencia pública sobre la belleza y la importancia de los ecosistemas tropicales.
