Las dietas de las personas pobres suelen estar dominadas por alimentos básicos. Cultivo de arroz en Indonesia. Crédito: M Qaim
El equipo de investigación internacional, incluida la Universidad de Göttingen, explica las ventajas de los métodos de reproducción molecular
Más de dos mil millones de personas en todo el mundo padecen desnutrición de micronutrientes debido a deficiencias de minerales y vitaminas. Las personas pobres de los países en desarrollo son las más afectadas, ya que sus dietas suelen estar dominadas por alimentos básicos con almidón, que son fuentes económicas de calorías pero contienen bajas cantidades de micronutrientes. En un nuevo artículo de Perspective, un equipo internacional de científicos, que involucra a la Universidad de Göttingen, explica cómo la ingeniería genética vegetal puede ayudar a abordar de manera sostenible la desnutrición por micronutrientes. El artículo fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza.
La desnutrición de micronutrientes provoca graves problemas de salud. Por ejemplo, la deficiencia de vitamina A y zinc son los principales factores de riesgo de mortalidad infantil. La deficiencia de hierro y folato contribuye a la anemia y problemas de desarrollo físico y cognitivo. A menudo, las personas afectadas no son conscientes de sus deficiencias nutricionales, por lo que también se utiliza el término “hambre oculta”. El objetivo a largo plazo es que todas las personas conozcan una nutrición saludable y tengan ingresos suficientes para poder llevar una dieta equilibrada durante todo el año. Sin embargo, se requieren intervenciones más específicas a corto y mediano plazo.
Una intervención consiste en producir cultivos alimentarios básicos con un mayor contenido de micronutrientes, también conocido como “biofortificación”. Durante los últimos 20 años, los centros internacionales de investigación agrícola han desarrollado cultivos biofortificados utilizando métodos de mejoramiento convencionales, que incluyen batata y maíz con vitamina A, así como trigo y arroz con mayor contenido de zinc. Estos cultivos se lanzaron con éxito en varios países en desarrollo con beneficios nutricionales y para la salud comprobados. Sin embargo, los enfoques de reproducción convencionales tienen ciertas limitaciones.
El maíz (mazorcas de maíz) es el alimento básico más importante en gran parte de África. Preparación de maíz en las zonas rurales de Malawi. Crédito: S Koppmair
En el artículo de Perspective, los científicos informan cómo la ingeniería genética puede ayudar a mejorar aún más los beneficios de los cultivos biofortificados. “Los enfoques transgénicos nos permiten alcanzar niveles de micronutrientes mucho más altos en los cultivos que los métodos convencionales solos, aumentando así la eficacia nutricional. Demostramos esto para los folatos en el arroz y las papas ”, dice el profesor Dominique Van Der Straeten de la Universidad de Ghent, autor principal del artículo. “También logramos reducir significativamente las pérdidas de vitaminas poscosecha”, agrega.
Otra ventaja de la ingeniería genética es que se pueden combinar grandes cantidades de varios micronutrientes en el mismo cultivo. “Esto es muy importante, ya que las personas pobres a menudo sufren de deficiencias de micronutrientes múltiples”, dice el coautor principal y ganador del Premio Mundial de la Alimentación 2016, el Dr. Howarth Bouis del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
La ingeniería genética también puede ayudar a combinar las características de los micronutrientes con las características agronómicas que mejoran la productividad, como la tolerancia a la sequía y la resistencia a las plagas, que son cada vez más relevantes con el cambio climático. “Los agricultores no deberían tener que tomar decisiones difíciles entre cultivos que mejoran la nutrición o permiten cosechas productivas y estables. Necesitan la combinación de ambos aspectos, lo que también apoyará la adopción generalizada ”, dice el coautor, el profesor Matin Qaim de la Universidad de Göttingen.
Los autores reconocen que muchos consideran la ingeniería genética con escepticismo, a pesar de que se ha demostrado que los cultivos resultantes son seguros para el consumo humano y el medio ambiente. Una de las razones de las reservas del público es que la ingeniería genética a menudo se asocia con grandes empresas multinacionales. “Los cultivos biofortificados posiblemente reduzcan algunas de las preocupaciones, ya que estos cultivos se desarrollan con fines humanitarios”, afirman los autores. “La financiación pública es clave para una aceptación más amplia”.
Referencia: “Multiplicando la eficiencia y el impacto de la biofortificación a través de la ingeniería metabólica” por Dominique Van Der Straeten, Navreet K. Bhullar, Hans De Steur, Wilhelm Gruissem, Donald MacKenzie, Wolfgang Pfeiffer, Matin Qaim, Inez Slamet-Loedin, Simon Strobbe, Joe Tohme, Kurniawan Rudi Trijatmiko, Hervé Vanderschuren, Marc Van Montagu, Chunyi Zhang y Howarth Bouis, 15 de octubre de 2020, Comunicaciones de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-020-19020-4
