Al colocar huevos de tortuga marina con señuelos impresos en 3D y habilitados para GPS en nidos en la playa, es posible recopilar evidencia clave necesaria para exponer el comercio ilegal desenfrenado de huevos, sugiere un estudio publicado en la revista. Biología actual el 5 de octubre de 2020. Los investigadores probaron específicamente qué tan bien funcionan los huevos señuelo y su seguridad para las tortugas en peligro de extinción.
“Nuestra investigación mostró que colocar un señuelo en un nido de tortuga no dañaba los embriones en incubación y que los señuelos funcionan”, dice la autora principal Helen Pheasey (@HelenPheasey) de la Universidad de Kent. “Demostramos que era posible rastrear los huevos extraídos ilegalmente desde la playa hasta el consumidor final, como lo muestra nuestra pista más larga, que identifica toda la cadena comercial que cubre 137 kilómetros”.
Los señuelos de huevos, denominados InvestEggator, fueron desarrollados por la organización conservacionista Paso Pacífico para abordar el comercio ilegal de tortugas marinas en peligro de extinción en Centroamérica, donde los huevos se contrabandean desde las playas y se venden a restaurantes y bares como un manjar. La científica Kim Williams-Guillen (@kimwilliamsg) afiliada a Paso Pacifico concibió y diseñó los señuelos en respuesta a una convocatoria de propuestas de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) Wildlife Crime Tech Challenge. Buscaban proyectos que utilizaran avances tecnológicos para combatir la caza furtiva de vida silvestre.
Esta foto muestra un grupo de crías de tortugas marinas en una playa en Centroamérica. Crédito: Paso Pacifico
“La idea fue una especie de momento ‘Ajá’”, dice Williams-Guillen.
Inmediatamente me recordó dos de sus programas de televisión favoritos, Breaking Bad y The Wire, que casualmente trataban con el tráfico ilegal de drogas. “En Breaking Bad, la DEA coloca un dispositivo de rastreo GPS en un tanque de productos químicos para ver quién recibe los productos químicos”, dijo. “En un episodio del Wire, dos policías colocan un dispositivo de audio en una pelota de tenis para grabar subrepticiamente a un presunto traficante de drogas. Los huevos de tortuga básicamente se ven como pelotas de ping pong, y queríamos saber a dónde iban; junta esas dos ideas y tienes el InvestEGGator ”.
Para ver qué tan bien funcionarían en la práctica, Pheasey y sus colegas colocaron los señuelos impresos en 3D en 101 nidos de tortugas en cuatro playas de Costa Rica. Una cuarta parte de los huevos falsos se tomaron ilegalmente de los nidos, lo que permitió a los investigadores rastrear huevos de cinco nidadas, incluidos dos nidos de tortuga verde y tres nidos de tortuga lora.
Esta foto muestra a la investigadora Helen Pheasey sosteniendo un huevo señuelo en la playa con una tortuga marina. Crédito: Otto Whitehead
Uno de los señuelos se acercó a una propiedad residencial antes de quedarse en silencio. Otro fue dos kilómetros hasta un bar. El que llegó más lejos terminó 137 kilómetros tierra adentro, pasando dos días en tránsito desde la playa hasta el muelle de carga de un supermercado y luego hasta una propiedad residencial. Los investigadores asumen que el huevo no se vendió en el mercado, sino que fue entregado allí, de un traficante a un vendedor.
También recibieron algunos informes anecdóticos de casos en los que alguien descubrió el señuelo. “Un señuelo se desconectó en una zona residencial cerca de Cariari, una ciudad a 43 km de la playa de despliegue”, escribieron. “Después de 11 días, recibimos fotografías, enviadas por Cariari, del óvulo disecado”.
Junto con las fotos, obtuvieron información sobre dónde se compró el huevo y cuántos huevos se habían intercambiado. Los hallazgos muestran que los huevos señuelo ya están generando inteligencia de la comunidad local además de rastrear datos, señalan.
Pheasey dice que la evidencia preliminar muestra que la mayoría de los huevos robados no salen del área local. El hallazgo reafirmó sus sospechas, así como algunos informes locales de que la mayor parte del comercio se realiza cerca de la playa de anidación. “Saber que una alta proporción de huevos permanece en el área local nos ayuda a enfocar nuestros esfuerzos de conservación”, dice Pheasey. “Ahora podemos enfocar nuestros esfuerzos en crear conciencia en las comunidades locales y dirigir la aplicación de la ley a este problema local. También significa que sabemos dónde están los consumidores, lo que nos ayuda a enfocar las campañas de reducción de la demanda “.
Pheasey dice que la clave no es encontrar a las personas que toman los huevos de la playa. En gran medida, eso ya se sabe. Desde la perspectiva de la aplicación de la ley, lo fundamental es identificar a quienes trafican y venden huevos, a menudo de puerta en puerta. “Dado que el tráfico es un delito más grave, esos puntos de traspaso son mucho más valiosos desde la perspectiva de las fuerzas del orden que atrapar a alguien tomando un nido”, dice Pheasey.
Esta foto muestra el interior de un huevo de tortuga señuelo con un mecanismo de rastreo GPS visible. Crédito: Helen Pheasey
Eso es lo que hace que InvestEGGator sea una herramienta tan importante, según Williams-Guillen. “Pero”, agrega, “realmente debe usarse en el contexto de un enfoque de conservación de múltiples frentes que utiliza la educación, la creación de mejores oportunidades económicas y la aplicación para ayudar a combatir la caza furtiva de huevos de tortugas marinas”.
Los investigadores dicen que les gustaría ver más proyectos de tortugas marinas utilizando los señuelos en sus playas de anidación. Tales esfuerzos podrían arrojar luz sobre las diferencias en el comercio de huevos de tortuga en diferentes países. Además de continuar mejorando la tecnología y su implementación, también están interesados en expandir la tecnología a otras especies; por ejemplo, Paso Pacífico planea trabajar con científicos costarricenses para adaptar el transmisor para su uso en el seguimiento de envíos de aletas de tiburón. También están considerando su uso para rastrear el robo de huevos de nidos de loros.
Referencia: “Uso de huevos de tortuga señuelo con GPS para rastrear el comercio ilegal” por Helen Pheasey, David L. Roberts, Daniela Rojas-Cañizales, Carmen Mejías-Balsalobre, Richard A. Griffiths y Kim Williams-Guillen, 5 de octubre de 2020, Biología actual.
DOI: 10.1016 / j.cub.2020.08.065
Este trabajo fue apoyado por USAID Wildlife Crime Tech Challenge y partidarios de Turtle Tracks.
