Este mapa global muestra las diferencias de temperatura en comparación con la época preindustrial. El azul oscuro se traduce en temperaturas más frías. Las capas de hielo del pasado se superponen a los continentes. Crédito: Jessica Tierney
El ‘retroceso’ de la era de hielo de los científicos puede arrojar luz sobre el clima futuro.
Un equipo dirigido por la Universidad de Arizona ha fijado la temperatura de la última edad de hielo, el último máximo glacial de hace 20.000 años, a unos 46 grados. Fahrenheit.
Sus hallazgos permiten a los científicos del clima comprender mejor la relación entre los niveles crecientes de dióxido de carbono atmosférico (un gas de efecto invernadero importante) y la temperatura global promedio.
Jessica Tierney. Crédito: Jessica Tierney
El Último Máximo Glacial, o LGM, fue un período gélido en el que enormes glaciares cubrieron aproximadamente la mitad de América del Norte, Europa y América del Sur y muchas partes de Asia, mientras que la flora y la fauna que se adaptaron al frío prosperaron.
“Tenemos muchos datos sobre este período de tiempo porque se ha estudiado durante mucho tiempo”, dijo Jessica Tierney, profesora asociada del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. “Pero una pregunta a la que la ciencia ha querido respuestas durante mucho tiempo es simple: ¿Qué tan fría fue la edad de hielo?
Temperatura de seguimiento
Tierney es el autor principal de un artículo publicado hoy (26 de agosto de 2020) en Naturaleza que encontró que la temperatura global promedio de la edad de hielo era de 6 grados Celsius (11 F) más fresco que hoy. Por contexto, la temperatura global promedio del siglo XX fue de 14 C (57 F).
“En su propia experiencia personal, puede que no parezca una gran diferencia, pero, de hecho, es un gran cambio”, dijo Tierney.
Ella y su equipo también crearon mapas para ilustrar cómo variaban las diferencias de temperatura en regiones específicas de todo el mundo.
“En América del Norte y Europa, las partes más al norte estaban cubiertas de hielo y eran extremadamente frías. Incluso aquí en Arizona, hubo un gran enfriamiento ”, dijo Tierney. “Pero el mayor enfriamiento se produjo en latitudes altas, como el Ártico, donde hacía unos 14 C (25 F) más frío que hoy”.
Sus hallazgos encajan con la comprensión científica de cómo reaccionan los polos de la Tierra a los cambios de temperatura.
“Los modelos climáticos predicen que las latitudes altas se calentarán más rápido que las latitudes bajas”, dijo Tierney. “Cuando miras las proyecciones futuras, hace mucho calor en el Ártico. Eso se conoce como amplificación polar. De manera similar, durante el LGM, encontramos el patrón inverso. Las latitudes más altas son más sensibles al cambio climático y seguirán siéndolo en el futuro “.
Contando carbono
Conocer la temperatura de la edad de hielo es importante porque se usa para calcular la sensibilidad climática, es decir, cuánto cambia la temperatura global en respuesta al carbono atmosférico.
Tierney y su equipo determinaron que por cada duplicación del carbono atmosférico, la temperatura global debería aumentar en 3.4 C (6.1 F), que se encuentra en el medio del rango predicho por la última generación de modelos climáticos (1.8 a 5.6 C).
Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera durante la edad de hielo fueron de aproximadamente 180 partes por millón, lo cual es muy bajo. Antes de la Revolución Industrial, los niveles aumentaron a aproximadamente 280 partes por millón, y hoy han llegado a 415 partes por millón.
“El Acuerdo de París quería mantener el calentamiento global a no más de 2,7 F (1,5 C) por encima de los niveles preindustriales, pero con los niveles de dióxido de carbono aumentando como están, sería extremadamente difícil evitar más de 3,6 F (2 C ) de calentamiento ”, dijo Tierney. “Ya tenemos alrededor de 2 F (1,1 C) en nuestro haber, pero cuanto menos caliente nos calentamos, mejor, porque el sistema de la Tierra realmente responde a los cambios en el dióxido de carbono”.
Hacer un modelo
Dado que no había termómetros en la edad de hielo, Tierney y su equipo desarrollaron modelos para traducir los datos recopilados de los fósiles de plancton oceánico en temperaturas de la superficie del mar. Luego combinaron los datos fósiles con simulaciones de modelos climáticos del LGM utilizando una técnica llamada asimilación de datos, que se utiliza en el pronóstico del tiempo.
“Lo que sucede en una oficina meteorológica es que miden la temperatura, la presión, la humedad y usan estas medidas para actualizar un modelo de pronóstico y predecir el clima”, dijo Tierney. “Aquí, usamos el modelo climático del Centro Nacional de Investigación Atmosférica con sede en Boulder, Colorado, para producir un retrocast del LGM, y luego actualizamos este retrocast con los datos reales para predecir cómo era el clima”.
En el futuro, Tierney y su equipo planean usar la misma técnica para recrear períodos cálidos en el pasado de la Tierra.
“Si podemos reconstruir los climas cálidos del pasado”, dijo, “entonces podemos comenzar a responder preguntas importantes sobre cómo reacciona la Tierra a niveles realmente altos de dióxido de carbono y mejorar nuestra comprensión de lo que podría deparar el cambio climático futuro”.
Referencia: “El enfriamiento glacial y la sensibilidad climática revisitada” por Jessica E. Tierney, Jiang Zhu, Jonathan King, Steven B. Malevich, Gregory J. Hakim y Christopher J. Poulsen, 26 de agosto de 2020, Naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41586-020-2617-x
La investigación fue apoyada por la Fundación Heisings-Simons y la Fundación Nacional de Ciencias.
