En 2025, la primera misión activa de eliminación de escombros, ClearSpace-1, se reunirá, capturará y desmontará para volver a entrar en la parte superior de una Vespa (Adaptador de carga útil secundaria Vega) desde el lanzador Vega de Europa. Esto se dejó en una órbita de eliminación gradual de aproximadamente 800 km por 660 km de altitud, cumpliendo con las regulaciones de mitigación de desechos espaciales, luego del segundo vuelo de Vega en 2013. ClearSpace-1 usará tecnología de brazo robótico desarrollada por la ESA para capturar la Vespa, luego realizará una reentrada atmosférica controlada. Crédito: ClearSpace SA
ClearSpace-1 captura Vespa. Crédito: ClearSpace SA
Pagar por un contrato de servicio de este tipo en lugar de adquirir y ejecutar directamente toda la misión representa una nueva forma para que la ESA haga negocios, que se pretende que sea el primer paso para establecer un nuevo sector comercial en el espacio.
Junto con la compra parcial de esta misión inicial (ClearSpace mismo aumentará el resto del costo de la misión a través de inversores comerciales), la ESA también está contribuyendo con tecnologías clave para el vuelo, desarrolladas como parte de la iniciativa Clean Space de la agencia a través de su Active Debris Removal / In- Proyecto Orbit Servicing, ADRIOS.
Estos incluyen sistemas avanzados de guía, navegación y control e inteligencia artificial basada en la visión, lo que permite que el satélite perseguidor se acerque de forma segura al objetivo de forma autónoma, así como brazos robóticos para lograr la captura.
Objetivo: la parte superior de este adaptador Vespa. Crédito: ESA / CNES / Arianespace / Optique Video du CSG
Desafiantes logros por delante
“Piense en todas las capturas orbitales que se han producido hasta este momento y todas han tenido lugar con objetos objetivo cooperativos y totalmente controlados”, explica el director general de la ESA, Jan Wörner.
“Con los desechos espaciales, por definición, tal control no es posible: en cambio, los objetos están a la deriva, a menudo cayendo al azar.
“Así que esta primera captura y eliminación de un objeto espacial que no coopera representa un logro extremadamente desafiante. Pero con el número total de satélites que aumentará rápidamente en la próxima década, las remociones regulares se están volviendo esenciales para mantener los niveles de escombros bajo control, para prevenir una cascada de colisiones que amenazan con empeorar el problema de los escombros “.
Luc Piguet, fundador y director ejecutivo de ClearSpace comenta: “A velocidades orbitales, incluso un tornillo puede golpear con fuerza explosiva, que los diseñadores de misiones no pueden proteger; por el contrario, la amenaza debe gestionarse mediante la eliminación activa de escombros “.
“Nuestro diseño de ‘grúa’ estará disponible para despejar órbitas clave de escombros que de otro modo podrían hacerlos inutilizables para misiones futuras, eliminando los crecientes riesgos y responsabilidades para sus propietarios y beneficiando a la industria espacial en su conjunto. Nuestro objetivo es crear servicios en órbita asequibles y sostenibles “.
Luisa Innocenti, directora de la Oficina de Espacio Limpio de la ESA, añade: “El plan es que esta captura pionera forme la base de un caso de negocio recurrente, no solo para la eliminación de escombros por parte de actores espaciales responsables en todo el mundo, sino también para el servicio en órbita: Estas mismas tecnologías también permitirán el reabastecimiento de combustible en órbita y el mantenimiento de satélites, lo que prolongará su vida útil. Con el tiempo, prevemos que esta tendencia se extienda al ensamblaje, la fabricación y el reciclaje en órbita “.
La industria europea lidera la eliminación de escombros
ClearSpace, una empresa derivada establecida por un equipo experimentado de investigadores de desechos espaciales de EPFL, el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, lidera un equipo industrial que incluye empresas de varios países europeos, y las contribuciones provendrán de empresas en Suiza. República Checa, Alemania, Suecia, Polonia, Reino Unido, Portugal y Rumanía.
ClearSpace-1 se prepara para volver a entrar con Vespa. Crédito: ClearSpace SA
Con una masa de 112 kg, el objetivo Vespa de ClearSpace-1 tiene un tamaño similar al de un pequeño satélite, mientras que su forma relativamente simple y su construcción robusta lo convierten en un primer objetivo adecuado, antes de avanzar a capturas más grandes y desafiantes mediante misiones de seguimiento. eventualmente incluyendo la captura de múltiples objetos.
La misión ClearSpace-1 se lanzará inicialmente a una órbita inferior de 500 km para su puesta en servicio y pruebas críticas, antes de ser elevada a la órbita objetivo para el encuentro y la captura utilizando un cuarteto de brazos robóticos, volando bajo la supervisión de la ESA. El perseguidor combinado del ‘robot espacial’ más el objetivo de la Vespa serán desorbitados para arder en la atmósfera.
