Los manatíes vivieron en Texas durante la última edad de hielo, según la evidencia fósil encontrada en las playas de Texas. Crédito: Robert Bonde / Servicio Geológico de EE. UU.
Los manatíes no viven todo el año en Texas, pero se sabe que estas suaves y lentas vacas marinas visitan ocasionalmente, nadando para pasar unas “vacaciones de verano” desde Florida y México y regresando a aguas más cálidas durante el invierno.
La investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado evidencia fósil de manatíes a lo largo de la costa de Texas que se remonta a la edad de hielo más reciente. El descubrimiento plantea preguntas sobre si los manatíes han estado haciendo la visita durante miles de años, o si una antigua población de manatíes de la edad de hielo alguna vez llamó a Texas su hogar en algún lugar entre 11.000 y 240.000 años.
Los hallazgos fueron publicados en Paleontología Electrónica.
“Esto fue algo inesperado para mí porque no creo que los manatíes estén hoy en la costa de Texas”, dijo el autor principal Christopher Bell, profesor de la Escuela de Geociencias de UT Jackson. “Pero están aquí. Simplemente no son muy conocidos “.
Un fósil de mandíbula inferior de manatí. Su curva en forma de S es un rasgo distintivo del manatí. La barra de escala mide 2 centímetros. Crédito: Bell et al.
Los coautores del artículo son el curador de las Colecciones de Historia Natural de la Universidad Estatal Sam Houston, William Godwin, la alumna de SHSU Kelsey Jenkins (ahora estudiante de posgrado en Universidad de Yale) y el profesor Patrick Lewis de la SHSU.
Los ocho fósiles descritos en el documento incluyen mandíbulas de manatí y fragmentos de costillas del Pleistoceno, la época geológica de la última edad de hielo. La mayoría de los huesos fueron recolectados de McFaddin Beach cerca de Port Arthur y Caplen Beach cerca de Galveston durante los últimos 50 años por recolectores de fósiles aficionados que donaron sus hallazgos a las colecciones de SHSU.
“Los tenemos de una década a otra, así que sabemos que no es de un manatí viejo que se lavó, y los tenemos de diferentes lugares”, dijo Godwin. “Todas estas líneas de evidencia apoyan que los huesos de manatí aparecían de manera constante”.
El Museo Jackson de Historia de la Tierra en UT tiene dos de los especímenes.
Un fósil de la mandíbula inferior, que fue donado a las colecciones de SHSU por el coleccionista aficionado Joe Liggio, impulsó la investigación.
“Decidí que mi colección estaría mejor servida en un museo”, dijo Liggio. “La mandíbula de manatí era uno de los muchos huesos no identificados de mi colección”.
Un fragmento fósil de costilla de manatí. La barra de escala mide 2 centímetros. Crédito: Bell et al.
Las mandíbulas de manatí tienen una curva distinta en forma de S que inmediatamente llamó la atención de Godwin. Pero Godwin dijo que se encontró con escepticismo cuando buscó otros fósiles de manatíes para compararlos. Recuerda que se acercó a un vendedor de fósiles que le dijo a quemarropa “no hay manatíes del Pleistoceno en Texas”.
Pero el examen de los fósiles por Bell y Lewis demostró lo contrario. Los huesos pertenecían a la misma especie de manatí que hoy visita la costa de Texas, Trichechus manatus. Se descubrió que una mandíbula superior donada por el representante estadounidense Brian Babin pertenecía a una forma extinta del manatí, Trichechus manatus bakerorum.
La edad de los fósiles de manatíes se basa en su asociación con fósiles de la edad de hielo más conocidos y artefactos paleoindios que se han encontrado en las mismas playas.
Se supone que el clima más frío de la edad de hielo habría hecho que las aguas de Texas fueran aún menos hospitalarias para los manatíes de lo que son hoy. Pero el hecho de que los manatíes estuvieran en Texas, ya sea como visitantes o residentes, plantea preguntas sobre el medio ambiente antiguo y los manatíes antiguos, dijo Bell. O el clima costero era más cálido de lo que generalmente se piensa, o los manatíes de la edad de hielo eran más resistentes a las temperaturas más frías que los manatíes de hoy.
La costa de Texas se extendía mucho más hacia el Golfo de México y albergaba desembocaduras de ríos más amplias durante la edad de hielo que ahora, dijo el profesor de la escuela Jackson, David Mohrig, que no formó parte del equipo de investigación.
“Las imágenes del subsuelo de la plataforma continental moderna ahora inundada revelan tanto un mayor número de ensenadas costeras como la presencia de canales significativamente más anchos durante la era del hielo”, dijo Mohrig, un experto en cómo evolucionan los paisajes sedimentarios.
Si hubiera una población de manatíes de la edad de hielo en Texas, es plausible que hubieran pasado los inviernos en estas salidas de ríos más cálidas, como lo hacen hoy en Florida y México.
Godwin y Bell dijeron que las colecciones de fósiles personales son un recurso fundamental para las instituciones públicas, donde los especímenes tienen la oportunidad de llegar a más personas y agregar a un cuerpo de conocimiento más amplio.
Babin y Liggio dijeron que ambos estaban felices de contribuir.
“Mi esposa y yo disfrutamos muchas horas encontrándolos en la playa y es fascinante que estos estudiantes los identifiquen”, dijo Babin.
Referencia: “Primeros manatíes fósiles en Texas: Trichechus manatus bakerorum en la fauna del Pleistoceno de los depósitos de playa a lo largo de la costa de Texas del Golfo de México ”por Christopher J. Bell, William Godwin, Kelsey M. Jenkins y Patrick J. Lewis, septiembre de 2020, Paleontología Electrónica.
DOI: 10.26879 / 1006
