Tecnólogos que sostienen la matriz solar del Telescopio Espacial James Webb después de una prueba de la matriz a principios de 2020. El quinto panel de la matriz solar está doblado detrás del cuarto en esta imagen. Crédito: NASA / Chris Gunn
Un kilovatio es aproximadamente lo que se necesita para calentar algunas sobras en un microondas, o para alimentar el telescopio más grande y técnicamente avanzado jamás construido. Gracias a su matriz solar, NASAes Telescopio espacial James Webb seguirá siendo energéticamente eficiente a más de 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra.
La matriz solar de 20 pies (6 metros) de Webb se conectó recientemente al observatorio principal por última vez antes del lanzamiento. La “central eléctrica” del telescopio, la matriz suministrará energía a todos los instrumentos científicos y sistemas de comunicación y propulsión del telescopio. Si bien Webb solo usará 1 kilovatio de energía, la matriz solar es capaz de generar casi el doble de esa cantidad para tener en cuenta el desgaste gradual de un entorno espacial hostil.
La matriz solar se pliega e instala en el telescopio espacial James Webb por última vez antes del lanzamiento. Crédito: NASA / Chris Gunn
La matriz solar se compone de cinco paneles que se articulan entre sí para plegarse y guardarse fácilmente en el vehículo de lanzamiento de Webb, el cohete Ariane 5. Cuando Webb se lance en 2021, este despliegue será el primero y uno de los pasos más críticos en el proceso de despliegue completo del observatorio. La batería a bordo del telescopio está diseñada para durar solo unas pocas horas, hasta que la matriz solar se despliegue en el espacio y comience a convertir la luz solar en electricidad.
En la primavera de 2019, la matriz se retiró de la nave espacial para realizar pruebas de despliegue. Para minimizar la fricción e imitar las condiciones de gravedad cero del espacio profundo, el equipo llevó a cabo pruebas colgando la matriz de costado.
El telescopio espacial James Webb de la NASA será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo cuando se lance. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, verá más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
