Reconstrucción artística de una sabana en el sudeste asiático del Pleistoceno medio. En primer plano, se representan Homo erectus, stegodon, hienas y rinocerontes asiáticos. El búfalo de agua se puede ver en el borde de un bosque ribereño en el fondo. Crédito: Peter Schouten
Una nueva investigación bioquímica muestra cambios significativos en los ambientes y animales del sudeste asiático durante el Pleistoceno.
En un artículo publicado hoy en la revista Naturaleza, científicos del Departamento de Arqueología de MPI-SHH en Alemania y el Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith han descubierto que la pérdida de estos pastizales fue fundamental para la extinción de muchas de las megafaunas de la región, y probablemente también de los humanos antiguos.
“El sudeste asiático a menudo se pasa por alto en las discusiones globales sobre las extinciones de la megafauna”, dice el profesor asociado Julien Louys, quien dirigió el estudio, “pero de hecho alguna vez tuvo una comunidad de mamíferos mucho más rica llena de gigantes que ahora están todos extintos”.
Al observar los registros de isótopos estables en los dientes de los mamíferos modernos y fósiles, los investigadores pudieron reconstruir si los animales del pasado comían predominantemente hierbas u hojas tropicales, así como las condiciones climáticas en el momento en que estaban vivos. “Este tipo de análisis nos proporciona instantáneas únicas e incomparables de las dietas de estas especies y los entornos en los que deambulan”, dice el Dr. Patrick Roberts del MPI-SHH, el otro autor correspondiente de este estudio.
Una colección de cráneos de mamíferos de especies endémicas del sudeste asiático. Crédito: Julien Louys
Los investigadores recopilaron estos datos de isótopos para sitios fósiles que abarcan el Pleistoceno, los últimos 2,6 millones de años, además de agregar más de 250 nuevas mediciones de mamíferos modernos del sudeste asiático que representan especies que nunca antes se habían estudiado de esta manera.
Demostraron que las selvas tropicales dominaban el área desde la actual Myanmar hasta Indonesia durante la primera parte del Pleistoceno, pero comenzaron a dar paso a más entornos de pastizales. Estos alcanzaron su punto máximo hace alrededor de un millón de años, apoyando a comunidades ricas de megafauna de pastoreo como el estegodón parecido a un elefante que, a su vez, permitió que prosperaran nuestros parientes homínidos más cercanos. Pero si bien este cambio drástico en los ecosistemas fue una bendición para algunas especies, también llevó a la extinción de otros animales, como el simio más grande que jamás haya vagado por el planeta: Gigantopithecus.
Sin embargo, como sabemos hoy, este cambio no fue permanente. Las copas tropicales comenzaron a regresar hace alrededor de 100.000 años, junto con la fauna de la selva tropical clásica que son las estrellas ecológicas de la región en la actualidad.
Selva tropical moderna en el sudeste asiático. Crédito: Julien Louys
Se descubrió que la pérdida de muchas megafaunas antiguas del sudeste asiático estaba correlacionada con la pérdida de estos entornos de sabana. Asimismo, las especies humanas ancestrales que alguna vez se encontraron en la región, como el Homo erectus, no pudieron adaptarse a la re-expansión de los bosques.
“Es solo nuestra especie, Homo sapiens, que parece haber tenido las habilidades necesarias para explotar y prosperar con éxito en los entornos de la selva tropical ”, dice Roberts. “Todas las demás especies de homínidos aparentemente no pudieron adaptarse a estos entornos extremos y dinámicos”.
Irónicamente, ahora es la megafauna de la selva la que está en mayor riesgo de extinción, con muchas de las últimas especies restantes en peligro crítico de extinción en toda la región como resultado de las actividades del homínido sobreviviente en esta parte tropical del mundo.
“En lugar de beneficiarse de la expansión de las selvas tropicales durante los últimos miles de años, los mamíferos del sudeste asiático se encuentran bajo una amenaza sin precedentes por las acciones de los humanos”, dice Louys. “Al apoderarse de vastas extensiones de selva tropical a través de la expansión urbana, la deforestación y la caza excesiva, corremos el riesgo de perder parte de la última megafauna que aún camina por la Tierra”.
Referencia: “Impulsores ambientales de la extinción de la megafauna y los homínidos en el sudeste asiático” por Julien Louys y Patrick Roberts, 7 de octubre de 2020, Naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41586-020-2810-y
