¿Qué aspecto tenían los pterosaurios? Algunos investigadores piensan que tenían una piel relativamente suave sin ningún recubrimiento, similar en apariencia a la piel de las palmas de las manos. Otros han argumentado que estaban cubiertos con pequeñas estructuras parecidas a plumas y que se parecían un poco a pájaros de cuatro patas. Crédito: Megan Jacobs, Universidad de Portsmouth
El debate sobre cuándo los dinosaurios desarrollaron plumas ha dado un nuevo giro con un documento que refuta las afirmaciones anteriores de que las plumas también se encontraron en los parientes de los dinosaurios, los reptiles voladores llamados pterosaurios.
El experto en pterosaurios, el Dr. David Unwin del Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester, y el profesor David Martill, del Universidad de Portsmouth han examinado la evidencia de que estas criaturas tenían plumas y creen que en realidad eran calvas.
Han respondido a una sugerencia de un grupo de sus colegas liderados por Zixiao Yang de que algunos fósiles de pterosaurios muestran evidencia de filamentos ramificados con forma de plumas, ‘protoplumas’, en la piel del animal.
“Si realmente tenían plumas, ¿cómo las hacía lucir? Y exhibían la misma fantástica variedad de colous que exhiben las aves”. – Profesor Dave Martill, profesor de Paleobiología
El Dr. Yang, de la Universidad de Nanjing, y sus colegas presentaron su argumento en un artículo de 2018 en la revista Nature Ecology and Evolution. Ahora Unwin y Martill, han ofrecido una explicación alternativa, sin plumas, para la evidencia fósil en la misma revista.
Si bien esto puede parecer una minucia académica, en realidad tiene enormes implicaciones paleontológicas. Los pterosaurios emplumados significarían que las primeras plumas aparecieron por primera vez en un antepasado compartido por pterosaurios y dinosaurios, ya que es poco probable que algo tan complejo se haya desarrollado por separado en dos grupos diferentes de animales.
Esto significaría que los primeros elementos parecidos a plumas evolucionaron al menos 80 millones de años antes de lo que se piensa actualmente. También sugeriría que todos los dinosaurios comenzaron con plumas o protoplumas, pero algunos grupos, como los saurópodos, las perdieron posteriormente nuevamente, todo lo contrario de la teoría actualmente aceptada.
La evidencia se basa en diminutos filamentos con forma de cabello, de menos de una décima de milímetro de diámetro, que se han identificado en unos 30 fósiles de pterosaurios. Entre estos, Yang y sus colegas solo pudieron encontrar solo tres especímenes en los que estos filamentos parecen exhibir una ‘estructura ramificada’ típica de las protoplumas.
“La idea de los pterosaurios emplumados se remonta al siglo XIX, pero la evidencia fósil era, y sigue siendo, muy débil”. – Dr. David Unwin, Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester
Unwin y Martill proponen que no se trata en absoluto de protoplumas, sino de fibras resistentes que forman parte de la estructura interna de la membrana del ala del pterosaurio, y que el efecto de “ramificación” puede ser simplemente el resultado de que estas fibras se descomponen y se deshacen.
El Dr. Unwin dijo: “La idea de los pterosaurios emplumados se remonta al siglo XIX, pero la evidencia fósil era, y sigue siendo, muy débil. Las afirmaciones excepcionales requieren pruebas excepcionales: tenemos las primeras, pero no las segundas “.
El profesor Martill señaló que, de cualquier manera, los paleontólogos deberán reevaluar cuidadosamente las ideas sobre la ecología de estos antiguos reptiles voladores. Dijo: “Si realmente tenían plumas, ¿cómo las hacía lucir? ¿Exhibían la misma fantástica variedad de colores que exhiben las aves? Y si no tenían plumas, ¿cómo se mantenían calientes por la noche? ¿Qué límites tenía esto en su rango geográfico? ¿Se mantenían alejados de los climas más fríos del norte como lo hacen la mayoría de los reptiles hoy? ¿Y cómo se termorregularon? Las pistas son tan crípticas, que todavía estamos muy lejos de averiguar cómo funcionaban estos asombrosos animales.
Referencia: “No protoplumas en pterosaurios” por David M. Unwin y David M. Martill, 28 de septiembre de 2020, Ecología y evolución de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41559-020-01308-9
