Profesores del curso (de izquierda a derecha): Asistente de cátedra Lena Afeyan, profesor Facundo Batista y profesor Richard Young
Crédito: Capturas de pantalla cortesía del Departamento de Biología del MIT, gráfico de Ceal Capistrano
MIT El curso sobre la pandemia de Covid-19, disponible para el público en línea, reúne a los mejores expertos para educar a los estudiantes sobre ciencia actualizada.
A medida que la pandemia de Covid-19 se extendía por todo el mundo, deteniendo la vida cotidiana, los investigadores del MIT y sus afiliados redujeron gran parte de su trabajo de laboratorio y dejaron de dar clases en persona, pero se negaron a paralizarse. En cambio, cambiaron de táctica y tomaron medidas para investigar las muchas incógnitas de Covid-19 y el virus que lo causa (SARS-CoV-2), organizando respuestas a la pandemia y comunicándose con el público y entre ellos sobre lo que sabían.
Un resultado de este período fue el advenimiento de un nuevo curso, destinado a proporcionar a los estudiantes del MIT información sobre la ciencia de la pandemia. El Departamento de Biología del MIT contrató a dos científicos con experiencia en el trabajo sobre pandemias para que encabezaran un curso, 7.00 (COVID-19, SARS-CoV-2 y la pandemia), que comenzó el 1 de septiembre de 2020. Miembro del Instituto Whitehead y profesor del MIT Richard Young , quien se apresuró a organizar los esfuerzos de investigación relacionados con Covid-19, y el director asociado del Instituto Ragon, Facundo Batista, un experto residente en inmunología y enfermedades infecciosas, acordaron dirigir el curso.
La clase se reúne virtualmente los martes por la mañana, y una transmisión en vivo pública y grabaciones están disponibles para cualquiera que quiera ver las conferencias. Los estudiantes que toman el curso para obtener créditos también obtienen acceso a una sesión semanal dirigida por Lena Afeyan, asistente de enseñanza y estudiante graduada del MIT en el laboratorio de Young en el Instituto Whitehead. La sesión proporciona información de fondo relevante sobre la ciencia antes de las conferencias.
Poner al día a los estudiantes sobre lo que se sabe y lo que no se sabe sobre la pandemia no es una tarea fácil. La ciencia es compleja y, en estos primeros días, llena de incógnitas. Los expertos en muchos campos deben poner en común sus conocimientos; virólogos, inmunólogos, epidemiólogos, investigadores de salud pública, médicos y más se centran en piezas importantes del rompecabezas. Por lo tanto, Young y Batista se acercaron a los líderes en todos esos campos para dar conferencias en el curso. Los estudiantes escucharán a expertos que incluyen a Anthony Fauci, director durante mucho tiempo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, así como a David Baltimore de Caltech; Kizzmekia Corbett de los Institutos Nacionales de Salud; Britt Glaunsinger de la Universidad de California en Berkeley; Akiko Iwasaki de Universidad de Yale; Eric Lander del Instituto Broad del MIT y Harvard; Michel Nussenzweig de la Universidad Rockefeller; Arlene Sharpe de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s; Bruce Walker del Hospital General del Instituto Ragon de Massachusetts, MIT y Harvard; y otros a la vanguardia de los esfuerzos de Covid-19. Los profesores del curso están de acuerdo en que la mejor manera de hacer llegar información precisa a los estudiantes es que los expertos la proporcionen directamente.
Diseñando el curso
Para muchos de los estudiantes, Covid-19 puede ser su primer encuentro serio con una pandemia, pero varios de los conferenciantes han trabajado en la pandemia del SIDA u otras enfermedades infecciosas generalizadas, a las que recurren cuando enseñan.
“Me gusta poner el coronavirus en el contexto de los virus que conozco mejor, como la gripe y el VIH y el virus de la poliomielitis”, dice David Baltimore, profesor de biología y presidente emérito de Caltech, ganador del premio Nobel y que anteriormente fue el primer director del Instituto Whitehead. y profesor del MIT. Sin embargo, los antecedentes relevantes de los científicos solo pueden ayudar hasta cierto punto. El nuevo coronavirus es un tema de investigación único y difícil.
“No tiene una relación evolutiva obvia con otros virus. Es mucho mas largo ARN, muchos más genes, por lo tanto, más complejidad de funciones, más complejidad de la genética, y ha recibido relativamente poco estudio hasta hace poco ”, dice Baltimore. “Hay mucho más trabajo por hacer”.
Al planificar la clase, Young quiso dar toda la información necesaria para comprender cuál es probablemente la primera pandemia que impacte poderosamente las vidas de los estudiantes universitarios que toman el curso. Sus motivos eran pedagógicos y prácticos.
“Si le damos a la gente conocimiento sobre lo que se sabe y lo que no se sabe sobre el virus, proporcionado por expertos en quienes confían, pueden ayudarnos a encontrar soluciones”, dice Young.
Young y Batista esperan que algunos de sus estudiantes pronto realicen su propia investigación sobre Covid-19. Batista espera que esta experiencia anime a los estudiantes a pensar incluso más allá del alcance de la pandemia actual.
“Creo que Estados Unidos y el mundo occidental han subestimado el riesgo de enfermedades infecciosas porque las grandes pandemias han estado ocurriendo en otros lugares. Esta clase trata sobre unir a las personas en Covid-19, y más que eso, [it is about] creando conciencia sobre la amenaza de futuras infecciones ”, dice Batista.
¿Donde empezar?
La primera conferencia estuvo a cargo de Bruce Walker, director del Instituto Ragon. Walker brindó una descripción general de la información disponible, incluido cómo parece haber comenzado la pandemia, cómo el virus causa la enfermedad y cuáles son las perspectivas para el tratamiento y las vacunas. El nivel de la ciencia está dirigido a estudiantes universitarios del MIT, pero debido a que la audiencia de transmisión en vivo puede tener diferentes antecedentes científicos, Walker se aseguró de definir términos y conceptos básicos a medida que avanzaba. A la conferencia asistieron 250 estudiantes, con más de 7.000 personas viendo la transmisión en vivo.
Los estudiantes registrados pueden hacer preguntas durante una sesión de preguntas y respuestas al final de cada conferencia. Walker abordó las preocupaciones de los estudiantes sobre la respuesta de Estados Unidos a la pandemia, el riesgo de reinfección, la mutabilidad del virus y los desafíos con nuevos tipos de vacunas. Con el fin de brindar información precisa, sus respuestas no siempre fueron tranquilizadoras. Sin embargo, a pesar de las muchas incertidumbres a las que se enfrentan los científicos, el mensaje de la facultad del curso para los estudiantes es optimista.
“La gente se ha sentido impotente en esta pandemia”, dice Afeyan. “Un curso como este puede ayudar a las personas a sentir que tienen las herramientas para hacer algo al respecto. Hay una plétora de problemas que se derivarán de la pandemia, por lo que hay muchas formas de participar independientemente de su campo “.
Los investigadores se han unido en todo el MIT, Whitehead Institute, Ragon Institute y en todo el mundo para abordar la pandemia. Para los estudiantes que quieran unirse al esfuerzo de investigación, el contenido de las conferencias se empareja con discusiones durante las sesiones de Afeyan con investigadores al principio de sus carreras, quienes pueden hablar con los estudiantes sobre los próximos pasos si optan por seguir uno de los campos presentados en el curso.
En cuanto a los estudiantes y miembros de la audiencia que simplemente buscan comprender el evento de salud pública que ha impactado tan fuertemente en su mundo, la facultad espera que el curso les brinde las respuestas que necesitan. Los científicos no son los únicos que enfrentan mucha incertidumbre en estos días, y es valioso aprender lo que los expertos saben como lo conocen, directamente de la fuente.
