Toda la megafauna endémica de Madagascar y las islas Mascareñas fue eliminada durante el último milenio. Para investigar los posibles impulsores de esta extinción, un equipo internacional de científicos construyó un registro de 8000 años del clima pasado de las islas. Resultado: el ecosistema era resistente al estrés climático anterior, pero colapsó con un aumento de las actividades humanas.
Christoph Spötl del Grupo de Investigación del Cuaternario de Innsbruck formó parte del equipo internacional. Los resultados ahora se han publicado en Science Advances.
Casi toda la megafauna de Madagascar, incluido el famoso pájaro Dodo, los lémures del tamaño de un gorila, las tortugas gigantes y el pájaro elefante, que medía 3 metros de altura y pesaba cerca de media tonelada, desapareció hace entre 1500 y 500 años.
¿Fueron estos animales cazados hasta la extinción por los humanos? ¿O desaparecieron por el cambio climático? Existen numerosas hipótesis, pero la causa exacta de este accidente de megafauna sigue siendo difícil de alcanzar y se debate acaloradamente.
Las islas Mascareñas al este de Madagascar son de especial interés porque se encuentran entre las últimas islas del mundo en ser colonizadas por humanos. Curiosamente, la megafauna de las islas se estrelló en solo un par de siglos después del asentamiento humano.
En un estudio reciente publicado por Avances científicos, un equipo de investigadores internacionales descubrió que probablemente se trataba de un “doble golpe” de intensificación de las actividades humanas en combinación con un período particularmente severo de aridez en toda la región que puede haber condenado a la megafauna.
Los investigadores descartan el cambio climático como la única causa y, en cambio, sugieren que el impacto de la colonización humana fue un factor crucial en el colapso de la megafauna.
Hanying Li, investigador postdoctoral de la Universidad Xi’an Jiaotong en China y autor principal de este estudio, reunió una historia detallada de las variaciones climáticas regionales. La fuente principal de este nuevo registro paleoclimático provino de la pequeña isla Mascareña de Rodrigues, en el suroeste del Océano Índico, aproximadamente a 1600 km al este de Madagascar. “Una isla tan remota y pequeña que uno no la encontrará en la mayoría de los atlas de libros escolares”, dice Gayatri Kathayat, uno de los coautores y profesor asociado de ciencia climática en la Universidad Xi’an Jiaotong.
Análisis de depósitos en cuevas
Li y sus colegas construyeron sus registros climáticos analizando los oligoelementos y los isótopos de carbono y oxígeno de cada capa de crecimiento incremental de estalagmitas que recolectaron de una de las muchas cuevas de esta isla.
Investigando los impulsores de la extinción: Al analizar las estalagmitas de la cueva La Vierge ubicada en Rodrigues, los científicos reconstruyeron 8000 años del clima pasado de la región. Crédito: Hanying Li
La mayor parte de estos análisis se llevaron a cabo en el Grupo de Investigación Cuaternaria en el Instituto de Geología de la Universidad de Innsbruck, dirigido por el profesor Christoph Spötl: “Las variaciones en las firmas geoquímicas proporcionaron la información necesaria para reconstruir los patrones de lluvia de la región durante los últimos 8000 años. años. Para analizar las estalagmitas usamos el método de isótopos estables en nuestro laboratorio en Innsbruck ”.
“A pesar de la distancia entre las dos islas, las lluvias de verano en Rodrigues y Madagascar están influenciadas por el mismo cinturón de lluvia tropical a nivel mundial que oscila de norte a sur con las estaciones. Y cuando este cinturón se tambalea y permanece más al norte de Rodrigues, las sequías pueden afectar a toda la región desde Madagascar hasta Rodrigues ”, explica Hai Cheng, coautor principal del estudio.
“El trabajo de Li de Rodrigues demuestra que el hidroclima de la región experimentó una serie de tendencias de sequía a lo largo de los últimos 8 milenios, que con frecuencia estuvieron marcadas por ‘mega sequías’ que duraron décadas”, señala Hubert Vonhof, científico del Instituto Max Planck de Química en Mainz, Alemania y coautor.
Resistente al estrés climático
La más reciente de las tendencias de sequía en la región comenzó hace unos 1500 años en un momento en que los registros arqueológicos y indirectos comenzaron a mostrar signos definitivos de una mayor presencia humana en la isla.
“Si bien no podemos decir con un 100 por ciento de certeza si la actividad humana, como la caza excesiva o la destrucción del hábitat, fue la gota que colmó el vaso, nuestros registros paleoclimáticos demuestran que la megafauna había sobrevivido a todos los episodios anteriores de mayor aridez. Esta resistencia a los cambios climáticos pasados sugiere que un factor de estrés adicional contribuyó a la eliminación de la megafauna de la región ”, señala Ashish Sinha, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de California Dominguez Hills, EE. UU.
“Aún faltan muchas piezas para resolver por completo el enigma del colapso de la megafauna. Este estudio proporciona ahora un importante contexto climático multimilenial para la extinción de la megafauna ”, dice Ny Rivao Voarintsoa de KU Leuven en Bélgica, un nativo de Madagascar, que participó en esta investigación.
El estudio arroja nueva luz sobre la destrucción de la flora y la fauna de Mauricio y Rodrigues: “Ambas islas fueron rápidamente despojadas de especies endémicas de vertebrados dentro de los dos siglos posteriores a la colonización humana inicial, incluida la conocida ave no voladora ‘Dodo’ de Mauricio y la ‘tortuga gigante de Rodrigues’ endémica de Rodrigues ”, agrega Aurele Anquetil André, administradora de la reserva y conservadora en jefe de la Reserva Cueva y Tortuga Gigante Francois Leguat en Rodrigues.
“La historia que cuentan nuestros datos es una de la resiliencia y adaptabilidad de los ecosistemas y la fauna de las islas en episodios pasados de cambios climáticos severos durante eones, hasta que fueron golpeados por las actividades humanas y el cambio climático”, concluyen los investigadores.
Referencia: “Un contexto climático multimilenial para las extinciones de la megafauna en Madagascar y las islas Mascareñas” por Hanying Li, Ashish Sinha, Aurèle Anquetil André, Christoph Spötl, Hubert B. Vonhof, Arnaud Meunier, Gayatri Kathayat, Pengzhen Duan, Ny Riavo G. Voarintsoa , Youfeng Ning, Jayant Biswas, Peng Hu, Xianglei Li, Lijuan Sha, Jingyao Zhao, R. Lawrence Edwards y Hai Cheng, 16 de octubre de 2020, Avances científicos.
DOI: 10.1126 / sciadv.abb2459
