Nuevas y notables especies de serpientes encontradas escondidas en una colección de biodiversidad: ocupa su propia rama en el árbol de la vida de las serpientes

Waray Dwarf Burrowing Snake ocupa su propia rama en el árbol de la vida de la serpiente.

Para ser justos, la serpiente excavadora enana de Waray (Levitonius mirus) recientemente descrita es bastante buena para esconderse.

En su hábitat nativo, las islas Samar y Leyte en las Filipinas, la serpiente pasa la mayor parte del tiempo excavando bajo tierra, generalmente emergiendo solo después de fuertes lluvias de la misma manera que las lombrices de tierra tienden a lavar las aceras suburbanas después de un aguacero.

Por lo tanto, puede que no sea sorprendente que cuando se recolectaron ejemplos de la serpiente excavadora enana de Waray en 2006 y 2007, se identificaron erróneamente en el campo, nadie los había visto antes. Los especímenes pasaron años preservados en las colecciones del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas y el Museo de Historia Natural, ignorados por investigadores que no sabían que poseían un género de serpientes completamente nuevo, incluso después de que se encontraron más ejemplos en 2014.

Pero eso cambió una vez que Jeff Weinell, un asistente de investigación graduado de KU en el Instituto de Biodiversidad, echó un vistazo más de cerca a la genética de los especímenes mediante el análisis molecular y luego los envió a los colaboradores en el Universidad de Florida para tomografía computarizada. Ahora, es el autor principal de un artículo que describe a la serpiente como un nuevo género y una nueva especie, en la revista revisada por pares. Copeia.

“Inicialmente estaba interesado en estudiar el grupo de serpientes al que pensé que pertenecía, o al que otras personas pensaban que pertenecía”, dijo Weinell. “Fue entonces cuando comencé mi doctorado. en KU. Estaba interesado en recopilar datos sobre muchas serpientes diferentes y descubrir lo que realmente quería investigar. Conocí a este otro grupo de pequeñas serpientes excavadoras llamadas Pseudorabdion (hay bastantes especies en Filipinas) y estaba interesado en comprender las relaciones entre esas serpientes. Entonces, hice una lista de todos los especímenes que teníamos en el museo de ese grupo, y comencé a secuenciar ADN para los tejidos que estaban disponibles “.

Tan pronto como Weinell recuperó los datos moleculares, se dio cuenta de que la muestra de la serpiente subterránea no estaba dentro de Pseudorabdion. Pero determinar dónde se debe clasificar la serpiente no fue una tarea sencilla: el archipiélago filipino es una región con una biodiversidad excepcional que incluye al menos 112 especies de serpientes terrestres de 41 géneros y 12 familias.

“Se suponía que estaba estrechamente relacionado, pero en realidad estaba relacionado con esta familia de serpientes completamente diferente”, dijo. “Eso me llevó a analizarlo con más detalle y me di cuenta de que en realidad había algunas características que eran bastante diferentes de lo que se identificó inicialmente”.

Trabajando con Rafe Brown, profesor de ecología y biología evolutiva y curador a cargo del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de KU, Weinell examinó más de cerca la morfología de la serpiente, prestando especial atención a las escamas en el cuerpo, que pueden ser utilizado para diferenciar especies.

Luego envió una de las muestras a la Universidad de Florida para una tomografía computarizada para obtener una visión más precisa de la anatomía interna de la misteriosa serpiente filipina. Las imágenes de TC resultaron ser sorprendentes.

“La serpiente tiene el menor número de vértebras de todas las especies de serpientes del mundo, lo que probablemente sea el resultado de la miniaturización y una adaptación para pasar la mayor parte de su vida bajo tierra”, dijo Weinell.

Finalmente, el asistente de investigación graduado de KU y sus colegas pudieron determinar que el mirus de la serpiente barrancadora enana de Waray era un nuevo “género miniaturizado” y una nueva especie de serpiente. Ahora, por primera vez, Weinell ha tenido la oportunidad de otorgarle a la serpiente su nombre científico, Levitonius mirus.

“En realidad lleva el nombre de Alan Leviton, quien es un investigador de la Academia de Ciencias de California, y había pasado décadas básicamente estudiando serpientes en Filipinas en los años 60, 70, 80 y hasta ahora”. Dijo Weinell. “Entonces, es una especie de nombre de género honorífico para él. Entonces, ‘mirus’ es en latín inesperado. Eso hace referencia a la naturaleza inesperada de este descubrimiento: recuperar las secuencias de ADN y luego preguntarse qué estaba pasando “.

Además de Brown, los coautores de Weinell en el nuevo artículo son Daniel Paluh de la Universidad de Florida y Cameron Siler de la Universidad de Oklahoma. Brown dijo que la descripción de Levitonius mirus destaca el valor de preservar colecciones de biodiversidad en instituciones de investigación y universidades.

“En este caso, los ‘biólogos expertos de campo’ entrenados identificaron erróneamente especímenes, y lo hicimos repetidamente, durante años, sin reconocer el significado de nuestros hallazgos, que fueron preservados y asumidos como juveniles anodinos y poco notables de serpientes comunes”. Dijo Brown. “Esto sucede mucho en el mundo real del descubrimiento de la biodiversidad. Fue solo mucho más tarde, cuando llegó la próxima generación de científicos y tuvo el tiempo y el acceso a una cantidad acumulada de especímenes, y cuando las personas adecuadas, como Jeff, que hicieron las preguntas correctas y que tenían las herramientas y la experiencia adecuadas, como Dan, vino y echó un vistazo nuevo, que pudimos identificar esta serpiente correctamente. Es bueno que tengamos repositorios de biodiversidad y nos tomemos en serio nuestros juramentos sobre el cuidado de las muestras “.

Según Marites Bonachita-Sanguila, bióloga del Centro de Investigación e Informática de Biodiversidad de la Universidad Padre Saturnino Urios, ubicada en el sur de Filipinas, el descubrimiento de la serpiente “nos dice que todavía hay mucho más que aprender sobre la biodiversidad de reptiles del sur de Filipinas. centrándose intensamente en microhábitats preferidos por especies “.

“El pionero trabajo herpetológico filipino de Walter Brown y Angel Alcala desde la década de 1960 hasta la de 1990 enseñó a los biólogos la importante lección de centrarse en las preferencias de microhábitats muy específicas de las especies”, dijo Bonachita-Sanguila. “Aun así, los biólogos realmente han pasado por alto muchas ocurrencias de especies importantes, como esta, porque…. bueno, simplemente porque no sabíamos pistas básicas sobre dónde encontrarlos. En el caso de este descubrimiento, la información de la que carecían los biólogos era que deberíamos excavar en busca de ellos cuando inspeccionamos los bosques. Tan sencillo. ¿Cómo nos perdimos eso? Todo este tiempo, literalmente estuvimos caminando sobre ellos mientras inspeccionábamos los bosques de Samar y Leyte. La próxima vez, trae una pala “.

Añadió que la pérdida de hábitat como resultado del uso de la tierra mediado por humanos (como la conversión de hábitats boscosos para la agricultura para producir alimentos para las personas) es un problema predominante en la sociedad filipina de hoy.

“Esta nueva información, y lo que aprenderemos más en estudios futuros de esta pequeña criatura notable, informaría la planificación de acciones de conservación, en la gran necesidad de iniciativas para conservar las especies endémicas de Filipinas, incluso las que rara vez llegamos a ver”, Bonachita- Dijo Sanguila. “Necesitamos estrategias efectivas de gestión del uso de la tierra, no solo para la conservación de las famosas especies filipinas como las águilas y los tarseros, sino también para las especies menos conocidas y discretas y sus hábitats muy específicos, en este caso, el suelo del bosque, porque es el único hogar que tienen “.

Referencia: “Un género y una especie nuevos y miniaturizados de serpiente (Cyclocoridae) de Filipinas” por Jeffrey L. Weinell, Daniel J. Paluh, Cameron D. Siler y Rafe M. Brown, 23 de diciembre de 2020, Copeia.
DOI: 10.1643 / CH2020110

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